The Players Championship har spelats sedan 1974 och utkämpas vanligtvis mellan de 50 högst rankade spelarna i världen, men eftersom det inte är en riktig major saknas LIV-spelarna i år och det är naturligtvis trist. Till dem hör den regerande mästaren Cameron Smith som vann förra årets upplaga på 13 under par och som bor i närheten av och ofta tränar på banan. Eftersom han gått från PGA till LIV har han ingen möjlighet att försvara sin titel.

Vinnaren kommer att få en femårig PGA-tourdispens och en treårig inbjudan till The Masters och de tre övriga majortävlingarna. Dessutom står fler världsrankningspoäng på spel i The Players Championship än i någon annan tävling som inte är en major. Slutligen har vi den ikoniska TPC Sawgrass-banan att se fram emot.

Banan – The Players Championship Sawgrass

Vid PGA-tourens högkvarter i Ponte Vedra Beach återfinns den magnifika TPC Sawgrass-banan. Det är en av de mest klassiska parkliknande banorna på touren och den är mycket uppskattad av spelarna. Och det bästa med den är att alla spelartyper har en chans att vinna. Intressant nog har poängen i toppen av resultattavlan inte ändrats särskilt mycket sedan tävlingen flyttades till mars månad (tidigare på säsongen) vilket gett ett mjukare underlag. I de tre upplagorna hittills har vinnaren i snitt legat på cirka 14 under par.

Själva banan ligger på par 72 och är 6 573 meter lång. En driver behövs egentligen inte, istället är det precision som premieras på krokiga fairways som böjer sig åt båda hållen. Det är ofta blåsigt och vinden kan påverka spelet, men de mjukare greenerna i mars gör det lättare att kontrollera inspelet och puttarna. Precis som på alla andra Pete Dye-banor finns det många riskavvägningar att göra. De fyra par 5-hålen och det tolfte, korta par 4-hålet är ofta avgörande. Vi ser fram emot en stark avslutning på den berömda ö-greenen på hål 17 och det tuffa avslutande hålet längs vattnet där Cam Smith träffade plurret med sitt andra slag på det 72:a hålet 2022. Australiensaren pitchade skickligt in bollen på green och sänkte den sedan med en putt som gav honom segern.

Den ideala spelarprofilen på Sawgrass är en mångsidig spelare med bra grundslag och närspel. Det är också bra att vara skicklig med drivern och kunna skruva bollen åt båda hållen. Sawgrass är en av de mest riskfyllda banorna på touren med gott om vattenhinder, inte minst på det klassiska sjuttonde par 3-hålet. Tack vare avancerad ventilation under greenerna visar stimpmätaren ofta ett värde på över 13 (ett mått på hur snabb greenen är). Översådda bermudagreener är att vänta och en liknande sorts gräs omger de korta bitarna från tee till green.

Statistik och spelaregenskaper i The Players Championship på TPC Sawgrass 

•       Driving-precision 
•       Närspel
•       Hole outs
•       Bra när det blåser
•       Mentalitet
•       Inspel
•       Par 5-resultat
•       Skruvade slag

Vilka ser lovande ut inför tävlingen på TPC Sawgrass?

Flera spelare med passande egenskaper har börjat pricka formen i precis rätt tid för att kunna utmana om den prestigefyllda Players Championship-titeln. Intressant nog är det Greg Norman som innehar turneringsrekordet på The Players Championship! En titt på resultattavlan för Players Championship 2022 kan ge en föraning om hur årets tävling kommer att gå. Det var tätt i toppen och bara en handfull slag skilde mellan de tolv bästa spelarna. Och bara ett slag skilde var och en av topp fem-placeringarna åt (från -13 till -9). Spelare från flera olika länder och med flera olika spelstilar deltog.

Tiger Woods, Rory McIlroy, Webb Simpson, Martin Kaymer, Jason Day, Sergio Garcia, Phil Mickelson, Adam Scott och Rickie Fowler är tidigare vinnare av The Players Championship. Vad har de gemensamt? De har alla bra grundslag och är bra på att få bollen dit de vill. Det sistnämnda kan bli avgörande i The Players Championship på TPC Sawgrass. The Players Championship må ha det bästa startfältet av alla golftävlingar men med tanke på vilka prövningar som väntar på den speciella banan har många olika sorters spelare chansen att vinna. Det är inte helt ovanligt att spelare med relativt höga odds går och vinner hela tävlingen.

Den mest intressanta spelaren på oddsmarknaden kan vara Sungjae Im som går lite under radarn. Im är duktig på alla delar av spelet och han är precis så mångsidig som man behöver vara på TPC Sawgrass. Sydkoreanen har erfarenhet av att vinna i Florida efter att ha tagit hem en titel under liknande förhållanden: Honda Classic på PGA National 2020. Han ligger på 17:e plats i antal vunna slag totalt och på 19:e plats när det gäller närspel under 2023. Han har tagit ett par topp sex-placeringar i år och kan mycket väl toppa formen på Sawgrass efter att ha värmt upp i Arnold Palmer Invitational på Bay Hill.

Shane Lowry är specialist på Sawgrass och statistiken kanske inte fullt ut speglar hur duktig han är på banan. Irländaren har tagit tre topp 20-placeringar på banan varav den bästa var en åttondeplats 2021. Han följde upp det med ännu en stark insats förra året då han kom på 13:e plats. Och han fick en minnesvärd avslutning på tävlingen med en hole in one på det sjuttonde par 3-hålet där greenen ligger ute på en ö. Det var en riktig höjdpunkt både för publiken och honom själv! Hole in one blev det även på hål 16 på Augusta – han verkar gilla vattenhål helt enkelt! Han har också egenskaperna som behövs för att lyckas på TPC Sawgrass. Han har näst bäst driving-statistik totalt sett och 16:e flest vunna slag från tee till green. Men det är i närspelet som han verkligen briljerar. Han var tredje bäst på den punkten under PGA-toursäsongen 2022 och han är otroligt bra på att få bollen dit han vill. Shanos formkurva pekar uppåt med en T14 på Genesis och därefter en T5 på Honda Classic.

Vilka andra har chans på titeln i The Players Championship?

Engelsmannen Matt Fitzpatrick är en annan spelare som bör trivas på TPC Sawgrass. Han har en imponerande banhistorik på 46-41-9 men missade cutten 2022. Ändå var 2022 hans bästa säsong i karriären hittills. Han vann US Open och kom femma i PGA Championship efter en T14 i Masters och sedan kom han på 21:a plats i Open Championship. Fitzpatrick anser sig nu tillhöra världseliten och han ligger på 13:e plats på världsrankningen.

Matt Kuchar å sin sida vann Players Championship 2012 och kom på tredje plats 2016. Han har också stått för ett antal topp 20-placeringar. Kuchar är en högoddsare som kan överträffa förväntningarna med tanke på att han börjat hitta formen igen under 2023. Han har ett par topp åtta-placeringar under bältet hittills i år från Sony Open och Genesis Invitational.

Tror du att någon av favoriterna tar hem The Players Championship? Ta del av de senaste golfoddsen på The Players Championship hos Pinnacle.